在一個(gè)著名的童話故事中，一群高貴的動(dòng)物生活在仙境一樣的自然環(huán)境中，這時(shí)候一個(gè)人不小心闖進(jìn)了這個(gè)世界，并且逐漸融入動(dòng)物們美麗和諧的生活中。當(dāng)他逐漸取得動(dòng)物們的信任的時(shí)候，動(dòng)物們決定最后試驗(yàn)一下他的品質(zhì)，于是把他帶到無數(shù)美麗的鉆石的附近。盡管他極力表示自己像其他動(dòng)物一樣對(duì)這種東西不感興趣，但是仍然忍不住在一個(gè)星光燦爛的夜晚偷偷跑到那里往口袋里裝鉆石——于是高貴的動(dòng)物們得出結(jié)論：這個(gè)人與傳說中的人類沒有任何區(qū)別。
顯然，人類的財(cái)富觀在動(dòng)物們看來幾乎是不可思議的——山羊把青草視為財(cái)富，魚類把水草豐美的水域視為財(cái)富，狼群把山羊兔子視為財(cái)富，而人類的財(cái)富選擇卻復(fù)雜得多。
古希臘思想家色諾芬把“財(cái)富”與“經(jīng)濟(jì)”概念等同起來。100多年后另一位古希臘思想家亞理士多德則認(rèn)為“經(jīng)濟(jì)”是家庭或國(guó)家財(cái)產(chǎn)經(jīng)營(yíng)活動(dòng)，而“財(cái)富”是“貨值”。亞理士多德對(duì)財(cái)富的理解已經(jīng)同古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的“商品”概念接近。馬歇爾認(rèn)為，一切財(cái)富是由人們要得到的東西構(gòu)成的，那就是能直接或間接滿足人類欲望的東西。
隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)形態(tài)的變化，財(cái)富的概念不斷拓展，而越拓展則各經(jīng)濟(jì)學(xué)流派的財(cái)富概念分歧越大，對(duì)于財(cái)富概念爭(zhēng)論的焦點(diǎn)主要在于：非物質(zhì)產(chǎn)品是不是財(cái)富？貨幣是不是財(cái)富？虛擬資產(chǎn)是不是財(cái)富？等等。
由于不能正確地定義財(cái)富的本質(zhì)，經(jīng)濟(jì)學(xué)越來越不能解釋五彩繽紛的世界，以至于困惑的人們開始把經(jīng)濟(jì)學(xué)家發(fā)明出來的各種反映財(cái)富指標(biāo)變成笑話來恥笑。
在21世紀(jì)初廣為流傳的一個(gè)笑話中，甲乙兩個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)家遇到一起，甲說：“如果允許我打你兩個(gè)嘴巴子，我將付你100美元”。于是，甲打了乙兩個(gè)嘴巴，并支付了100美元。之后，挨了打的經(jīng)濟(jì)學(xué)家乙有點(diǎn)懊喪，對(duì)甲說，如果允許我打你兩嘴巴，我也支付你100美元。于是甲被打了兩個(gè)嘴巴，100美金重新回到甲手中。最后，甲沮喪地說：“我們平白無故地每人挨了兩個(gè)嘴巴！”而經(jīng)濟(jì)學(xué)家乙卻高興地說：“我們創(chuàng)造了200美元的GDP。”我們自然可以對(duì)上述故事一笑了之，但是仔細(xì)想想，當(dāng)今用來代表各國(guó)財(cái)富創(chuàng)造總量的GDP統(tǒng)計(jì)中，到底包含了多少類似于故事中打嘴巴這樣性質(zhì)的“產(chǎn)值”呢？
事實(shí)上，人類對(duì)財(cái)富的認(rèn)識(shí)最初同其他動(dòng)物們沒有本質(zhì)的區(qū)別——能夠滿足人類生物性需求的客觀對(duì)象就是財(cái)富的惟一形態(tài)。然而隨著人類的意識(shí)進(jìn)化，以及群體生活(社會(huì))形態(tài)的進(jìn)化，人類的意識(shí)性需求、社會(huì)性需求逐漸拓展，財(cái)富問題才變得越來越復(fù)雜。因此，尋求財(cái)富的本質(zhì)，必須沿著人類對(duì)財(cái)富的認(rèn)識(shí)過程，尋求最簡(jiǎn)單的解釋路徑。
讓我們先來設(shè)想一下一個(gè)3歲的小朋友的頭腦中是如何產(chǎn)生“財(cái)富”概念的。
如果給一個(gè)3歲的小朋友一顆糖，他一張嘴就吃掉了——人類在這種狀況下不會(huì)發(fā)明“財(cái)富”概念；
如果他拿到一顆糖的同時(shí)，其他小朋友拿到兩顆，兩個(gè)小朋友內(nèi)心就會(huì)有所比較——人類在處這種狀況下，“財(cái)富”的概念已經(jīng)呼之欲出了；
如果給他一袋糖，他會(huì)把大部分儲(chǔ)藏起來——人類在這種狀況下，“財(cái)富”的概念已經(jīng)誕生了；
如果我給他一袋糖，而其他小朋友有一袋巧克力，兩個(gè)小朋友不但要比較，而且有可能交換——人類處在這種狀況下，“財(cái)富”這個(gè)詞語已經(jīng)非發(fā)明不可了。
如果小朋友們?yōu)榱私粨Q糖果選擇貝殼作為交換媒介，那么貝殼也成為財(cái)富的對(duì)象。
更可笑的是，我們時(shí)常發(fā)現(xiàn)小朋友們會(huì)為了滿足莫名其妙的虛榮和競(jìng)爭(zhēng)的欲望，為得到一個(gè)毫無用處的可樂瓶子而大打出手，一旦得到這個(gè)可樂瓶子的小朋友發(fā)現(xiàn)這東西原來沒有意義，表示要送給其他小朋友時(shí)，其他小朋友也失去了得到它的興趣——財(cái)富對(duì)象的價(jià)格原來并不是隱藏在其自身，而是依托于人們對(duì)它的認(rèn)識(shí)。
所以，財(cái)富是什么？就如同糖果對(duì)于小孩子而言，首先是一種效用或使用價(jià)值。其次，“財(cái)富”又超出了個(gè)人效用和使用價(jià)值的意義，而至少是比較意義上的使用價(jià)值，儲(chǔ)藏意義上的使用價(jià)值，或交換價(jià)值。比如，某人擁有一些即將消費(fèi)的物品，只有當(dāng)這些消費(fèi)物品超出了他的短期消費(fèi)能力，他才會(huì)想到這些物品“值多少錢”或“值多少東西”，才會(huì)想到“財(cái)富”的概念；或者，哪怕這些物品沒有超出他的消費(fèi)能力，只有當(dāng)他拿這些物品同別人擁有的物品比較或交換時(shí)，才會(huì)產(chǎn)生財(cái)富的概念。
所以，我們可以這樣定義財(cái)富：財(cái)富是人類對(duì)經(jīng)濟(jì)價(jià)值的認(rèn)識(shí)和評(píng)價(jià)，是一切可以用貨幣衡量的效用和使用價(jià)值，財(cái)富的價(jià)值不是一成不變地陷藏于財(cái)富對(duì)象本身，而是隨著人類的生物性需求、社會(huì)性群體性需求、意識(shí)性需求的變化而不斷波動(dòng)。(滕泰）
