北京時(shí)間2月11日凌晨,美國(guó)銥星公司正在使用的“銥33”商業(yè)通信衛(wèi)星,和已報(bào)廢多年的俄羅斯“宇宙2251”軍用通信衛(wèi)星在西伯利亞北部上空相撞,釀成太空中首次完整的在軌衛(wèi)星相撞事件,其殘骸給正在運(yùn)行的其他航天器造成永久性的安全威脅。那么,這起衛(wèi)星相撞事件的責(zé)任究竟在誰(shuí)?它對(duì)未來(lái)太空“交通秩序”又會(huì)產(chǎn)生怎樣的影響?
英雷達(dá)最早發(fā)現(xiàn)衛(wèi)星相撞
當(dāng)?shù)貢r(shí)間2月10日,英國(guó)北約克郡菲林戴爾空軍基地,雷達(dá)操縱員緊張地盯著屏幕。
菲林戴爾是英國(guó)皇家空軍最強(qiáng)大的雷達(dá)集群駐地,也是以美英為骨干的“全球太空偵察網(wǎng)絡(luò)”的重要環(huán)節(jié)。這里的雷達(dá)能準(zhǔn)確捕捉到太空中10厘米大小的物體,或者3000英里(約合4800公里)外同樣大小物體的信號(hào)。
一位不愿意透露姓名的皇家空軍軍官告訴《蘇格蘭人報(bào)》:“10日那天,我們跟往常一樣對(duì)地球軌道上現(xiàn)役的3322顆衛(wèi)星和9698件太空垃圾進(jìn)行跟蹤。當(dāng)天傍晚18時(shí)14分,基地的相控陣?yán)走_(dá)率先探測(cè)到地球軌道上突然增加了大小不等的不明物體!
“專(zhuān)家立即對(duì)雷達(dá)數(shù)據(jù)進(jìn)行分析,而值班軍官也與全球太空偵察網(wǎng)的其他成員進(jìn)行溝通。我們很快得出結(jié)論:這是兩顆衛(wèi)星相撞產(chǎn)生的‘殘骸云團(tuán)’!我們一邊加快確定這次相撞具體產(chǎn)生了多少塊殘骸,以及這些殘骸是否會(huì)對(duì)國(guó)際空間站造成威脅,一邊核實(shí)這兩顆衛(wèi)星究竟是誰(shuí)的!
幾乎與此同時(shí),正在五角大樓內(nèi)值班的美國(guó)參聯(lián)會(huì)副主席、曾任美軍戰(zhàn)略司令部司令的卡特懷特上將,接到銥星公司的電話(huà):“我們的一顆衛(wèi)星突然沒(méi)信號(hào)了!”
軍方“保護(hù)傘”沒(méi)起作用
銥星公司是美國(guó)的私營(yíng)通信公司,擁有66顆衛(wèi)星的它,為世界各地的30萬(wàn)用戶(hù)提供安全保密的聲音和數(shù)據(jù)傳輸服務(wù)。美國(guó)國(guó)防部也是銥星公司的重要客戶(hù),駐全球各地的美軍尤其是駐扎在偏遠(yuǎn)地區(qū)的作戰(zhàn)部隊(duì),對(duì)銥星電話(huà)的依賴(lài)程度十分嚴(yán)重。另一方面,銥星公司對(duì)美國(guó)國(guó)防部也有很強(qiáng)的依托。
18個(gè)月前,從美國(guó)空軍退役轉(zhuǎn)任銥星公司政府項(xiàng)目副總裁的約翰·坎貝爾,曾在華盛頓的一次座談會(huì)上不無(wú)得意地說(shuō),銥星公司和美軍戰(zhàn)略司令部的關(guān)系“非常密切”,每周會(huì)接到該司令部發(fā)來(lái)的400余份秘密報(bào)告。“每當(dāng)太空物體距離銥星公司的衛(wèi)星約5公里時(shí),我們就會(huì)給衛(wèi)星發(fā)出指令,躲避飛來(lái)的物體。因此,盡管地球軌道上有18000件物體,但因?yàn)樘蘸軓V闊,加上我們又有秘密報(bào)告,所以本公司衛(wèi)星被撞上的幾率只有五千萬(wàn)分之一,這個(gè)幾率只比零大一點(diǎn)點(diǎn)吧!”仗著有軍方的“保護(hù)傘”撐腰,銥星公司想不到,衛(wèi)星相撞的厄運(yùn)會(huì)突然降臨到自家頭上。
據(jù)報(bào)道,失事的“銥33”衛(wèi)星重約560千克,于1997年發(fā)射;俄羅斯的“宇宙2251”衛(wèi)星重約900千克,于1993年發(fā)射,多年前就已處于報(bào)廢狀態(tài)。2月10日當(dāng)天,這兩顆衛(wèi)星在東經(jīng)98度、北緯72度,高度約790公里的空域,也就是西伯利亞上空,以25000公里的時(shí)速迎頭相撞!
得知這一噩耗,銥星公司發(fā)言人利茲·特卡斯特羅沮喪地說(shuō):“公司事先沒(méi)有接到衛(wèi)星可能相撞的警報(bào)。如果有任何機(jī)構(gòu)監(jiān)測(cè)到衛(wèi)星可能相撞,相信他們一定會(huì)告訴我們的!
五角大樓發(fā)言人布萊恩·惠特曼則表示,美國(guó)軍方不可能在任何時(shí)候都能跟蹤并預(yù)測(cè)18000個(gè)人造物體運(yùn)行的情況:“由于地球軌道上的物體實(shí)在太多了,所以我們不知道應(yīng)該先關(guān)注哪個(gè)。跟蹤和計(jì)算每個(gè)物體的能力是有限的,我們確實(shí)沒(méi)有預(yù)測(cè)到相撞的發(fā)生!
2月12日,惠特曼公開(kāi)承認(rèn),美軍在計(jì)算商業(yè)衛(wèi)星軌道時(shí)發(fā)生了錯(cuò)誤,從而導(dǎo)致相撞事故的發(fā)生,銥星與俄軍事衛(wèi)星相撞,對(duì)美國(guó)軍方來(lái)說(shuō)“確實(shí)是個(gè)意外”。
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