延伸閱讀：背景：始于20世紀50年代末 世界月球探測大事記
從今年9月到明年秋天，可能會有4個分別來自不同國家的探測器飛向月球，這種不尋常的景象自從20世紀70年代以來就沒有出現(xiàn)過，或許月球的又一個“春天”即將到來。
10月24日，在四川省西昌，中國首個月球探測器“嫦娥一號”發(fā)射升空。在此之前的一個月，日本也發(fā)射了一個月球探測器“月亮女神”。半年之后，印度將首次發(fā)射“月船一號”探測器。如果不出意外，在明年下半年的某個時候，將有另外一個來自美國的探測器“月球軌道勘察者”加入到繞月探測的行列中來。屆時將有4個人造探測器繞月飛行。
月球至少已有30多年沒有遇到過這種盛況了。盡管它距離地球只有38萬公里，是離我們最近的天體，但自從1972年美國完成“阿波羅17號”載人登月使命后，月球鮮有人類制造的機器光顧。
從斯普特尼克開始
一切都從“斯普特尼克1號”開始。1957年10月4日,蘇聯(lián)在拜科努爾航天基地發(fā)射了蘇聯(lián)歷史上也是人類歷史上第一顆人造地球衛(wèi)星。這顆不到100公斤的球形“紅星”，標志著人類太空時代的到來，它引起了全世界的震驚。美國尤其感到震驚，這導(dǎo)致了隨后長達十多年的美蘇間的“太空競賽”。
盡管美國驚恐于蘇聯(lián)航天技術(shù)的領(lǐng)先，蘇聯(lián)人已經(jīng)有了更遠的目標。在蘇聯(lián)的火箭之父謝爾蓋·科羅廖夫的領(lǐng)導(dǎo)下，蘇聯(lián)打算向月球進軍。在經(jīng)歷了幾次失敗之后，1959年1月2日，蘇聯(lián)成功發(fā)射了“月球1號”探測器。一天半之后，它成了歷史上首個與月球“擦肩而過”的人造物體，在距離月球數(shù)千公里的地方掠過月球。9個月后，“月球2號”首次在月球表面著陸——與其說是著陸，不如說是撞擊。但無論如何，它成為首個來自地球的航天器。
蘇聯(lián)的進展令人吃驚。1959年10月，“月球3號”為人類帶回了一些前所未見的景象。
競賽的舞臺
美國人意識到了在航天技術(shù)領(lǐng)域已經(jīng)落后于蘇聯(lián)，于是暗中研制更大功率的火箭，并打算把人送上太空。但蘇聯(lián)的速度更快。1961年4月12日，蘇聯(lián)宇航員尤里·加加林成為了第一個進入太空的人，他乘坐“東方”號宇宙飛船繞地球飛行了一圈。
加加林的成功迫使美國也加快自己的太空計劃。一個月后，美國宇航員謝潑德被送入了太空，雖然這只是一次歷時15分鐘的亞軌道飛行。
于是，月球成為太空競賽的新舞臺。為了贏得這場競賽的勝利，美國加大了對宇航局的資金投入，進行了數(shù)次載人航天的飛行，為把人送上月球做準備。此外，美國還發(fā)射了多個月球探測器，包括“徘徊者”、“勘查者”和“月球軌道飛行器”系列，用于研究月球環(huán)境，為登月尋找最佳地點。
蘇聯(lián)人也在為載人登月做著準備，但是他們低估了美國的進展。1968年12月，“阿波羅8號”飛船載著3名美國宇航員繞月飛行并返回了地球。這幾乎形成了美蘇登月競爭的分水嶺——蘇聯(lián)意識到他們可能無法趕在美國人之前把人送上月球，也加快了準備的速度。
1969年7月20日，美國的“阿波羅11號”飛船在月球著陸，宇航員尼爾·阿姆斯特朗在月球上邁出了他個人的一小步，也是人類的一大步。之后，美國又分6次把宇航員送上月球，其中5次獲得了成功。
寂靜的月球
“阿波羅11號”的成功，讓蘇聯(lián)人在一定程度上失去了繼續(xù)競爭的動力，因為這樣的太空競賽只有第一名，沒有第二名。蘇聯(lián)的載人登月計劃一再推遲，直至消失。
1976年8月22日，蘇聯(lián)的“月球-24號”自動化探測器的返回艙，在西西伯利亞著陸，這宣告了蘇聯(lián)探月計劃的終結(jié)。在此之前，美國人已經(jīng)提前退出了，1972年的“阿波羅17號”成為載人登月的“絕唱”。此后，再也沒有人踏足月球。
在美國看來，把人繼續(xù)送上月球似乎沒有太大價值——美國已在登月競賽中取得了第一名，蘇聯(lián)也無心繼續(xù)在登月領(lǐng)域糾纏，而且每次登月飛行都要花費數(shù)億美元，得到的科學(xué)回報卻相對較少。于是，美國向月球關(guān)上了大門。這一關(guān)就是20多年。
在整個20世紀80年代，月球重歸寂靜，沒有任何航天器——無論是載人的還是無人的——光顧過那里。直到1990年，它才迎來了一位新的訪客。這一次，訪客來自亞洲：日本制造的“飛天號”探測器(發(fā)射前曾被稱作“繆斯-A”)。
直到1994年，美國才抓住了另一次探測月球的機會。事實上，這應(yīng)該是一次搭車之旅。美國軍方為這個名為“克萊門汀號”的探測器提供了資金，目的是為了測試可能用于反導(dǎo)彈系統(tǒng)的一些技術(shù)。盡管探測月球是它的次要任務(wù)，但“克萊門汀號”還是給科學(xué)界帶來了令人振奮的消息，它不僅繪制了詳細的月面圖，而且發(fā)現(xiàn)月球的南極地區(qū)可能存在凍結(jié)的水。之后的1998年,美國發(fā)射的“月球勘探者”探測器的任務(wù)之一，就是尋找月球上的水。不過，在它完成使命之后撞擊月球的過程中，并沒有觀測到水的跡象。這個問題將要留給明年發(fā)射的“月球軌道勘察者”繼續(xù)探索。
再次飛向月球
新一輪的月球探測熱潮始于本世紀初。2003年8月，印度宣布了它的探月計劃。按照規(guī)劃，印度首先將于2008年發(fā)射一個環(huán)繞月球飛行的探測器“月船1號”，它將攜帶一個撞擊月球的裝置。然后印度打算在2011年之后發(fā)射“月船2號”，這次將把一輛月球車送到月球表面。同年，中國也正式啟動自己的探月工程。
還是這一年，歐洲航天局發(fā)射了它的小型月球探測器SMART-1。這是歐洲人首次獨立探測月球。2006年，在完成其觀測使命之后，SMART-1對月球?qū)嵤┝俗矒簟?
上個月日本發(fā)射的“月亮女神”探測器也原定于2003年升空，但由于一些故障，最終推遲了4年時間。其實，與它的姊妹項目“月球-A”相比，它已經(jīng)很幸運了：今年1月，日本決定中止本應(yīng)在2004年發(fā)射、但是耽擱了很長時間的“月球-A”項目。
2004年，美國總統(tǒng)布什宣布了一項新的月球探測和登月計劃，提出在2020年前讓美國宇航員重新登上月球，還將在月球建立基地。不過，一些輿論認為，布什提出這個龐大的計劃可能是為了他當(dāng)時謀求總統(tǒng)連任而造勢。
中國、印度和日本幾乎在同一時間提出和實施新的探月項目，這種偶然“可以歸結(jié)為這三個國家技術(shù)的成熟，讓這類任務(wù)比10年前更容易。”美國知名的太空分析家詹姆斯·奧伯格(James Oberg)說，中國和印度已開發(fā)了新的運載工具和通訊衛(wèi)星，這些技術(shù)可以容易地改造用于探月項目。
與20世紀60年代和70年代的探月項目不同，新一輪的探月熱可能著眼于開發(fā)月球(例如月球上的氦3能源)或者作為載人登火星的一個“跳板”，還有一些關(guān)于月球起源的問題尚待解決。
奧伯格說，各國對月球的新興趣也與新的關(guān)于月球的問題出現(xiàn)有關(guān)。“這種探索和研究的漲落，代表了科學(xué)興趣的層次發(fā)生了變化�！� (柯南)
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