2月12日,《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊》發(fā)表了中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所研究員汪筱林、周忠和與巴西科學(xué)院的兩位科學(xué)家凱爾勒、坎普斯博士合作研究的論文,論文報(bào)道了發(fā)現(xiàn)于我國(guó)遼西熱河生物群的一件新的翼龍化石。
這只翼龍最引人注目的地方是它嬌小的體態(tài),雙翼展開(kāi)僅有25厘米,大致相當(dāng)于一只燕子的大小,是目前世界上已知最小的翼龍化石之一。在此之前,僅僅在德國(guó)發(fā)現(xiàn)過(guò)一件更小的翼龍化石,翼展約18厘米,但研究表明這件化石是一個(gè)出生不久的“嬰幼兒”。而此次發(fā)現(xiàn)的翼龍化石,從發(fā)育程度看,屬于年輕個(gè)體,形態(tài)基本成熟。這種翼龍被命名為“隱居森林翼龍”(Nemicolopterus crypticus),意指隱藏在森林中的居住者,這個(gè)稱呼形象地反映了它的樹(shù)棲生活方式。
據(jù)汪筱林、周忠和介紹,這件翼龍化石的特殊價(jià)值不僅僅在于一個(gè)“小”字,它所蘊(yùn)涵的獨(dú)特形態(tài)特征和生活方式,為揭開(kāi)翼龍這個(gè)“空中霸主”的神秘面紗提供了重要的化石證據(jù)。
從水邊到樹(shù)棲
翼龍化石最早發(fā)現(xiàn)于德國(guó),比人們熟知的恐龍化石的發(fā)現(xiàn)時(shí)間還要早上半個(gè)多世紀(jì)。世界上最古老的翼龍化石發(fā)現(xiàn)于意大利三疊紀(jì)晚期的海相地層中。
翼龍化石的分布非常廣泛,在歐洲的德國(guó)、英格蘭,美洲的美國(guó)、巴西、阿根廷,亞洲的中國(guó)、蒙古、哈薩克斯坦,以及非洲坦桑尼亞等國(guó)家和地區(qū)都發(fā)現(xiàn)過(guò)重要的翼龍化石。翼龍是生物演化史上最成功的動(dòng)物之一,曾經(jīng)控制中生代天空長(zhǎng)達(dá)1.6億年之久,是名副其實(shí)的空中霸主。自從200多年前發(fā)現(xiàn)第一件翼龍化石以來(lái),科學(xué)家們已經(jīng)命名了大約150多種翼龍。
目前,世界上發(fā)現(xiàn)的大部分翼龍生活在海岸和湖泊環(huán)境,主要以魚(yú)類為食,可以借助海岸高低差異明顯的地貌環(huán)境,輕松起飛,并利用上升氣流飛翔。只有很少一部分翼龍被認(rèn)為具有樹(shù)棲生活方式,其中部分以昆蟲(chóng)為食。
新發(fā)現(xiàn)的森林翼龍是目前已知最適應(yīng)樹(shù)棲生活方式的翼手龍類,具有一些此前人們?cè)谝睚埢袕膩?lái)沒(méi)有發(fā)現(xiàn)過(guò)的形態(tài)學(xué)特征,如在關(guān)聯(lián)脛骨的股骨遠(yuǎn)端一側(cè)發(fā)育股骨后突,第四趾倒數(shù)第二趾節(jié)彎曲等。其中三角形的股骨后突很可能是為了更好地附著肌肉或肌腱,連接股骨和脛骨,甚至到足部,以增強(qiáng)后肢下部和足部的運(yùn)動(dòng)能力;倒數(shù)第二趾骨強(qiáng)烈彎曲,以及趾節(jié)長(zhǎng)度最大等特征都是樹(shù)棲生活的重要形態(tài)學(xué)證據(jù),很顯然,這樣的腳趾結(jié)構(gòu)并不適應(yīng)地面的行走和奔跑。事實(shí)上,在樹(shù)棲性鳥(niǎo)類中,倒數(shù)第二趾節(jié)也更長(zhǎng),佐證了這類飛行爬行動(dòng)物的樹(shù)棲習(xí)性。
近年來(lái),在我國(guó)遼西、冀北和內(nèi)蒙古東南部等熱河生物群核心分布區(qū)發(fā)現(xiàn)的大量化石生物中,如帶羽毛的馳龍類、鳥(niǎo)類和哺乳動(dòng)物,許多都具有樹(shù)棲生活習(xí)性。樹(shù)棲生物在熱河生物群中的大量繁盛,是為了更好地適應(yīng)以遼西為代表的早白堊世湖泊—森林環(huán)境,是一種進(jìn)化的表現(xiàn)。這些樹(shù)棲化石生物的發(fā)現(xiàn),為一些重要類群的起源、輻射和早期演化提供了翔實(shí)的化石證據(jù)。
從迷你身材到巨無(wú)霸
翼龍是一類非常奇特的爬行動(dòng)物,也是第一個(gè)飛向天空的脊椎動(dòng)物。它們的體型差異很大,小如一只麻雀,大如一架大型飛機(jī)。翼龍和恐龍幾乎同時(shí)在地球上出現(xiàn),在白堊紀(jì)末期的生物大絕滅事件中,又一起永遠(yuǎn)地消失了,科學(xué)家只能通過(guò)化石的發(fā)現(xiàn)來(lái)逐漸揭開(kāi)它們的神秘面紗。
通過(guò)分支系統(tǒng)學(xué)分析顯示,森林翼龍的系統(tǒng)關(guān)系更接近于鳥(niǎo)掌翼龍類,與鳥(niǎo)掌翼龍類組成姐妹群,但也缺少鳥(niǎo)掌翼龍類所具有的頭骨脊突等特征。鳥(niǎo)掌翼龍類包括了大部分進(jìn)步的白堊紀(jì)翼龍類群,如體型巨大的、翼展超過(guò)6米的無(wú)齒翼龍,以及目前世界上最大的風(fēng)神翼龍,翼展可達(dá)10米以上。科學(xué)家認(rèn)為,那些個(gè)體龐大的鳥(niǎo)掌翼龍類起源于體形嬌小的、沒(méi)有牙齒而且頭部無(wú)脊突的小型樹(shù)棲翼龍。這些小型翼龍嬌小的身體很容易隱蔽在裸子植物的樹(shù)叢中以躲避大型動(dòng)物的獵殺,它們悄無(wú)聲息地飛行于樹(shù)木之間以昆蟲(chóng)為食,并逐漸進(jìn)化為白堊紀(jì)晚期天空中翱翔的巨無(wú)霸。(作者:洪蔚)
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