1967年,12歲的比爾·蓋茨進入私立的湖濱中學。湖濱中學在1969年開設了電腦課。學校用拍賣學生家長贈物所得,租用了一個終端。因為這個契機,蓋茨接觸到了電腦,并且很快就表現出了編程方面的天賦。
1973年,蓋茨考進了哈佛大學。在哈佛的時候,蓋茨和中學校友保羅·艾倫,為當時出現的第一臺微型計算機開發(fā)了BASIC軟件。兩年后,蓋茨決定從哈佛大學退學,與艾倫一起創(chuàng)業(yè)。
比爾·蓋茨和保羅·艾倫隨后創(chuàng)辦了微軟公司。接下來的故事,是每個計算機愛好者都熟知的。1980年,IBM選擇微軟為即將推出的個人電腦提供操作系統(tǒng)軟件。微軟以5萬美元的價格,從西雅圖另一位程序編制者蒂姆·帕特森手中,買下了一個操作系統(tǒng)的使用權,再把它改寫為磁盤操作系統(tǒng)軟件(MS-DOS)。在這個基礎上,蓋茨領導研制出了各個版本的Windows操作系統(tǒng)。
在1975年及以后幾年,我國計算機界在做什么呢?我們在集中力量,研制大型計算機,例如各種型號的“銀河”機。這樣做,當然也完全必要,這種大型計算機是一個國家綜合國力的體現。問題是到了1986年,在制定國家高技術發(fā)展計劃時,對當時已表現出巨大生命力的個人電腦,我們卻視而不見,把大量資金和人力投向當時日本人提倡的所謂第五代計算機,即智能計算機。其后果,使我國和日本,在個人電腦方面,都遠遠落后于美國。就在此時,在北京中關村里開始誕生了一批電腦組裝商,由此產生了“聯想”、“方正”等一批電腦公司,但電腦的芯片和操作系統(tǒng),還是掌握在美國人手里。到了上世紀90年代中期,我國計算機界一批有識之士,號召在開放的自由軟件Linux的基礎上,開發(fā)自己的操作系統(tǒng)。現在,雖然有了一定的成果,但畢竟為時已晚,無法從根本上動搖Windows操作系統(tǒng)的霸主地位。
為什么我們會錯過像比爾·蓋茨那樣的成功機會呢?實際上,在新技術方面能夠領先發(fā)展的機會,是轉瞬即逝的;而推動新技術發(fā)展的關鍵,卻往往掌握在一些“小人物”手里。當時在哈佛大學退學的蓋茨,在計算機權威的眼里,難道不是一個典型的“小人物”嗎?當時,我國剛剛結束了“文化大革命”,科技工作還受計劃經濟的影響,國家在科技工作方面的重大投入,只有一些頂級科學家有話語權。這些大科學家,確實才智過人、經驗豐富、貢獻巨大,但畢竟不是神仙。我們關注發(fā)展智能計算機卻錯過了個人電腦的發(fā)展機會,不是說明了只靠大科學家,未必事事靈驗嗎?
實際上,技術發(fā)展史表明,自主創(chuàng)新主要靠科技界的“小人物”來推動。過去是如此,未來也是如此。但是,這些“小人物”目前在占用技術資源和享受技術話語權時,都處于弱勢地位。所以,筆者呼吁,國家應制定向“小人物”傾斜的政策,包括風險投資的有關政策。在學術討論中,還應該大力鼓勵發(fā)揚技術民主,保護不同意見,不要對“小人物”求全責備。為鼓勵“小人物”進行自主創(chuàng)新,還應當保持一個“在真理面前人人平等”和“說真話”的氛圍,讓一大批敢于提出新觀點、敢于面對失敗的創(chuàng)新型的“小人物”脫穎而出。創(chuàng)新文化的核心,實際上就是這種勇于追求真理的實事求是精神。這就是比爾·蓋茨的成功,給我們的一點啟示。(安慧)
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