中新網(wǎng)北京1月22日電(記者 孫自法)記者今天從中國科學院獲悉，該院古脊椎動物與古人類研究所徐星、周忠和博士及其同事通過研究，發(fā)現(xiàn)鳥類的恐龍祖先長著四個翅膀，很可能具有滑翔能力。這為鳥類飛行起源于樹棲動物，經(jīng)歷了一個滑翔階段的假說提供了關鍵性證據(jù)。
據(jù)悉，明日出版的國際權(quán)威刊物--英國《自然》雜志，將以封面文章的形式報道中國科學家的這一最新研究成果，同期還將配發(fā)美國著名鳥類學者的評論文章。
盡管鳥類起源于恐龍的假說得到了大量化石證據(jù)和系統(tǒng)學工作的支持，但是鳥類最早是如何開始飛行的，卻是學術界長期以來爭論不休的問題。徐星等通過研究，于中國遼寧的恐龍化石材料中發(fā)現(xiàn)鳥類的恐龍祖先長著四個翅膀，很可能具有滑翔能力。
美國著名鳥類學者發(fā)表評論說，徐星等人的發(fā)現(xiàn)是有關鳥類起源研究“有史以來最為重要的工作”，這一工作的意義不僅僅在于鳥類飛行起源，更重要的是由于這一發(fā)現(xiàn)，“古生物學家們必須重新評價一些經(jīng)典性的工作”。
由于恐龍是典型的地棲動物，因此，大多數(shù)古生物學家們相信鳥類的恐龍祖先是在地面奔跑過程中學會飛行的。二000年，徐星等曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)某些恐龍具有樹棲動物的特征，鳥類的恐龍祖先可能在樹棲生活當中，借助了重力，逐步通過降落、滑翔等階段，最終掌握強大的拍打式飛行能力。
徐星介紹說，他們通過深入研究中國遼西早白堊世的恐龍化石上的皮膚結(jié)構(gòu)，確信這些恐龍具有初步飛行能力。他們在這些恐龍身上發(fā)現(xiàn)了羽片不對稱的飛羽，這種結(jié)構(gòu)一般被認為和飛行是相關的。最為奇特的是，他們發(fā)現(xiàn)這些恐龍不僅前肢羽化為翼，其后肢也羽化為翼，即這些恐龍長著四個翅膀。而這種形態(tài)還沒有在任何其他脊椎動物當中發(fā)現(xiàn)，科學家們推測說，恐龍的后肢翅膀可能是在飛行過程中起到平衡作用，這對于早期飛行是非常重要的。
中國科學家發(fā)現(xiàn)的四翅恐龍是已知第一批會飛的恐龍，這一發(fā)現(xiàn)使得人們對于如何定義鳥類感到更加困惑。此前，科學家們把具有飛羽、能夠飛行作為最早鳥類的鑒定特征，但新發(fā)現(xiàn)的恐龍屬于奔龍類，一種典型的小型肉食性恐龍，這表明鳥類和恐龍之間的界限劃分更加困難。
徐星稱，新發(fā)現(xiàn)的研究意義是難以估量的，說明“恐龍向鳥類轉(zhuǎn)化這一重要生物進化事件的過程要比我們想象的要復雜”，它所提供的信息超出科學家們預料，將迫使科學家們重新審視一些經(jīng)典研究成果。
