北京人稱馴猴兒藝為“耍猴兒的”,稱用猴子耍的把戲?yàn)椤昂飪簯颉?以孫悟空為主角的戲曲劇目也稱猴兒戲)。
昔日出沒于北京大街小巷的耍猴兒藝人,絕大多數(shù)是來(lái)自河北省吳橋縣的農(nóng)民。吳橋是雜技之鄉(xiāng),據(jù)說(shuō),自元代以來(lái)馴猴兒之風(fēng)日盛,以耍猴為業(yè)者屢出不窮,遍及全國(guó)各地。在北京演出者,見隙地則耍之。只要將供猴兒坐著的鐵桿往下一揳,噹噹一陣鑼響,立即就會(huì)招來(lái)一大幫男女老少好奇者,將藝人及其豢養(yǎng)的猴子、山羊、巴兒狗團(tuán)團(tuán)圍住,一面聆著藝人滿口鄉(xiāng)士氣息的俚歌,一面看著以猴兒為“主角兒”的饒有風(fēng)趣的表演。
擔(dān)任主要角色的猴子,從一開場(chǎng)便非常緊張和繁忙:它不停地眨著眼,按照主人所唱的的俚歌內(nèi)容,從一個(gè)黑色的木箱中相繼取出特制的花花綠綠的袍帶、面具、胡須、烏紗帽,裝扮成包公、宋江、李逵、潘金蓮、武松、財(cái)神爺、老壽星、唐僧、孫悟空、豬八戒、白骨精等歷史人物及古典小說(shuō)或神話故事中的人物;如同京劇演員“走圓場(chǎng)”或“開打”一般,轉(zhuǎn)幾個(gè)圓圈兒或折幾個(gè)“吊毛”,動(dòng)作靈巧而滑稽,每每引人發(fā)笑不止。
這一套節(jié)目表演完畢,繼而是巴兒狗鉆羅圈兒、走跳板、滾木球,一則為觀眾換換節(jié)目,二則讓猴子稍事休息。大軸子節(jié)目,則是猴兒騎山羊、爬竹竿兒、打秋千,最后穿上《水滸傳》中人物武大郎的服裝,以頗為幽默的動(dòng)作表演攀扛子。